Le projet SMIDGE (Social Media Narratives: Addressing Extremism in Middle-Age) [1] est une initiative financée par l'Union Européenne depuis mars 2023, pour une durée de 3 ans. Ce projet a pour vocation d'étudier la construction de l'extrémisme et d'éventuels processus de radicalisation chez des individus qualifiés "d'âge moyen", entre 45 et 65 ans. L'objectif est d'examiner la manière dont les narratifs en ligne - notamment la désinformation et les théories du complot - se diffusent, évoluent et alimentent l'extrémisme chez les individus de cette classe d'âge.
Pourquoi un tel projet ?
De nombreux projets s'intéressant à la radicalisation chez les jeunes existent, mais l'extrémisme chez les individus plus âgés est un segment de la recherche moins développé. Le projet SMIDGE vise à s'intéresser à la tranche d'âge des 45-65 ans parce qu'elle rassemble des individus qui s'intéressent aux débats politiques, discutent d'enjeux socio-économiques et ont une présence en ligne importante. Cette tranche d'âge joue un rôle important dans la façon dont les discours politiques se construisent et ont une influence sur la manière dont les grilles de lecture socio-politiques se transmettent à leurs proches et aux réseaux qu'ils fréquentent.
D'autre part, l'engagement d'individus d'âge moyen dans des mouvements extrémistes existe, bien que la focale soit souvent mise sur des individus plus jeunes. Les émeutes de juillet 2024 au Royaume-Uni [2], poussées par des groupes d'ultra-droite, avaient mis en évidence la présence de quarantenaires et cinquantenaires parmi les individus violents. En France, des chercheurs comme Nicolas LEBOURG souligne que l'ultra-droite présente des segments "juniors" et des segments "seniors", en témoigne l'implication d'individus âgés de 39 à 76 ans dans un groupuscule d'ultra-droite [3] qui projetait de s'en prendre à la communauté musulmane en 2017-2018.
Le projet SMIDGE a donc pour but de s'intéresser à la construction de l'extrémisme pour cette classe d'âge, notamment à travers sa présence sur les réseaux sociaux. En effet, ces individus d'âge moyen sont très présents sur les médias en ligne, mais sont aussi très exposés à la désinformation. Contrairement aux jeunes générations, ils utilisent les outils numériques sans jamais avoir été sensibilisés aux risques de fake-news en ligne et aux bonnes pratiques d'usage des réseaux sociaux.
Il apparaît donc très pertinent d'étudier ces phénomènes, ce qu'a proposé le projet SMIDGE pendant 3 ans, à travers 6 pays. Le projet est arrivé à son terme début 2026 et a livré ses conclusions [4].
Des conclusions Intéressantes sur l'extrémisme chez les adultes d'âge moyen
Le site du projet SMIDGE [5] comprend de très nombreuses ressources. Parmi ses conclusions, le SMIDGE montre que le risque d'exposition à l'extrémisme n'est pas corrélé à l'âge. Les individus d'âge moyen y sont autant exposés que les jeunes. En effet, ces individus :
- Consultent des volumes importants d'informations en ligne ;
- Ont un degré de confiance plus élevé dans leurs réseaux de pairs que dans les institutions de leur pays ;
- Font quotidiennement face à des contenus erronés ou générés par intelligence artificielle (IA) ;
- Sont peu sensibilisés aux risques de l'information en ligne et peu outillés sur les bonnes pratiques à avoir sur les réseaux sociaux.
Sara WILDFORD, coordinatrice scientifique du SMIDGE, appelle la génération des 45-65 ans la "génération sandwich". En effet, celle-ci se retrouverait prise en étau entre la pression du travail, les responsabilités familiales, et des mutations sociales et technologiques très rapides. Cette sensation d'être coincé pourrait les amener à se sentir dévalués dans une société qui les dépasse et à développer un sentiment de nostalgie vis-à-vis d'une hypothétique stabilité du passé. Cela les rendrait plus susceptibles d'adhérer à des discours en ligne présentant une charge émotive forte, notamment en lien avec des valeurs jugées comme "traditionnelles". Dès lors, ils seraient particulièrement perméables à des informations en ligne présentant des faits considérés comme des violations des valeurs morales fondamentales.
Les recherches du SMIDGE montrent qu'alors que les jeunes générations mettent l'accent sur les valeurs de bienveillance et de justice - priorisant ainsi la sphère individuelle ; les valeurs chères aux 45-65 ans sont plutôt la loyauté, l'intégrité et l'autorité - qui renvoient à la sphère collective. Plus les individus prennent de l'âge, plus leurs fondations morales semblent reposer sur des principes de stabilité, de devoir et de bonne tenue collective. Par conséquent, cette tranche d'âge est particulièrement réceptive aux informations - même erronées - et aux discours complotistes qui évoquent des faits perçus comme des violations de la loyauté, de l'intégrité et de l'autorité. Dès lors, il n'est pas surprenant de voir que les groupes extrémistes qui proposent ce type de discours parviennent à recruter des individus âgés de cinquante ou soixante ans.
Le projet SMIDGE a également étudié l'adhésion aux théories du complot. Ses résultats montrent que le manque d'outillage numériques des 45-65 ans les amène à être moins vigilants que les jeunes quant à d'éventuels contenus complotistes. Les individus d'âge moyen ont également plus tendance à retirer leur confiance des médias traditionnels et à adhérer à des modèles d'explication du monde simplistes.
L'élaboration d'outils de prévention et de contre-discours
Au-delà de ses travaux de recherche, le projet SMIDGE se veut aussi être force de proposition en matière de contre-discours. La plateforme MOOC du SMIDGE [6] propose par exemple aux journalistes et aux services de sécurité une formation sur l'éducation aux médias et les risques de la désinformation ; avec un focus particulier sur les individus d'âge moyen.
Le projet a également produit différents outils de contre-discours. La culture internet des "memes" joue un rôle important dans la diffusion de fausses informations, de théories complotistes et d'explications simplistes et cyniques aux événements. Pour répondre à ce phénomène, le SMIDGE a conçu sa propre bibliothèque de memes [7] visant à prendre le contrepied des memes traditionnels. De même, le site du SMIDGE contient des vidéos de contre-discours [8] visant à renforcer l'éducation aux médias des adultes d'âge moyen. Ces ressources peuvent être librement utilisées par des journalistes, des éducateurs, des associations et centres sociaux proposant de la médiation numérique pour adultes, etc.
Pour en apprendre plus sur le SMIDGE, retrouvez ci-dessous sa plaquette de présentation :
